La Billo ’s Caracas Boys, para los pocos que quizás no lo sepan, es probablemente una de las grandes orquestas más famosas de Venezuela, que aún se mantiene vigente. Además, es la orquesta que mejor representa a la Caracas y en general a la Venezuela de los años 50, 60 y 70.
Se trata de una agrupación de música bailable cuyos merengues, guarachas, boleros y pasodobles se popularizaron por toda Venezuela, el Caribe, buena parte de Colombia y buena parte de España.
Todavía en Venezuela y en muchos países caribeños, se suele escuchar la música de Billo en las fiestas de cumpleaños, así como, en las celebraciones de carnavales y navideñas.
Vale la pena destacar que, por esta orquesta pasaron destacados músicos y cantantes como Cheo García, Ely Méndez, Memo Morales, Felipe Pirela y “El Puma” José Luis Rodríguez entre muchos otros.
Orígenes de Billo
Antes de hablar del nacimiento de Billo como orquesta, es necesario hablar de su creador, el maestro dominicano Luis María Billo Frómeta Pereira, mejor conocido como Billo Frómeta. Nació en Santo Domingo, República Dominicana, el 15 de noviembre de 1915.
Desde muy temprana edad, comenzó a estudiar teoría y solfeo, armonía y composición, así como, saxofón y clarinete. A los 15 años de edad, Billo creó y dirigió la Banda del Cuerpo de Bomberos de la capital dominicana. Además fue miembro fundador de la Orquesta Sinfónica de Santo Domingo.
A partir de los años 30 del siglo pasado, el maestro comenzó a dar clases de guitarra y realizó arreglos musicales para pequeñas agrupaciones. Paralelamente, aprovechó su talento como saxofonista, para desempeñarse en la ejecución de este instrumento en varias orquestas.
Ciudad Trujillo Jazz Band
Por esos años Billo se hizo miembro de la Santo Domingo Jazz Band, orquesta que era dirigida por Francisco Damirón y que después dirigiría el propio Billo. Por aquel entonces, República Dominicana estaba bajo la dictadura de Rafael Leonidas “Chapita” Trujillo, quien ordenó cambiar el nombre de la orquesta a Ciudad Trujillo Jazz Band. Tratándose de un dictador, al maestro Frómeta no le quedó más remedio que aceptar el cambio.
El 31 de diciembre de 1937, Billo viajó a Venezuela para tocar una temporada en un reconocido centro de baile caraqueño. Mientras los miembros de la orquesta ensayaban en el barco que los trasladaba a su destino, en Caracas, los dueños del local decidieron cambiar el nombre de la orquesta por el de Billo’s Happy Boys sin notificarle a su director. Este cambio hizo que Frómeta fuera considerado persona non grata por el entonces gobierno dominicano.
Sin embargo, la orquesta logró encajar muy bien en la sociedad caraqueña de la época, conectando con el público bailable de una manera excepcional.
Nace la Billo’s Caracas Boys
En 1940, luego de recuperarse de haber sufrido de Tifus, el músico dominicano refundó la orquesta con el nombre de Billo´s Caracas Boys. En esa época, surgieron temas que hoy en día forman parte de las celebraciones venezolanas. Las canciones reflejaban su amor por Caracas y su pasión por el beisbol, entre otros temas de índole social, que se popularizaron por toda Venezuela.
Cantantes de gran renombre como el cubano Manolo Monterrey, y los venezolanos Rafa Galindo Miguel Briceño y Victor Pérez entre otros, estuvieron en esta orquesta. Además, Billo acompañó a solistas destacados como el tenor Alfredo Sadel y el vocalista y director coral Vinicio Adames, entre otros.
Rivalidad musical entre Billo y Luis Alfonso Larrain
En los años 40, comenzó a tener popularidad la orquesta del destacado músico y compositor venezolano Luis Alfonzo Larrain. Se trató de una orquesta bailable que popularizó el denominado merengue rucaneao, un merengue venezolano que se diferencia del tradicional merengue dominicano. En un principio, este estilo de merengue era considerado música de cabaret, pero poco a poco se fue colando en las clases más acomodadas de la sociedad caraqueña y venezolana.
Con la incursión de esta orquesta en la escena caraqueña, se creó una rivalidad musical entre Billo y Luis Alfonso Larrain, que según se comenta, duró aproximadamente 20 años. Vale la pena destacar que, dicha rivalidad se generó entre el público, ya que mientras muchos admiraban a la Billo’s Caracas Boys, otros preferían a Luis Alfonso Larrain y su Orquesta. Sin embargo, fuera de los escenarios ambos músicos eran grandes amigos.
A gozar muchachos y el veto musical
En 1946, una reconocida emisora venezolana, le otorgó a Billo un espacio que fue dirigido por el narrador y animador Marco Antonio “Musiú” Lacavalerie, que se llamaba A gozar muchachos. El programa se transmitió hasta 1957.
Al año siguiente, cayó la dictadura militar de Marco Pérez Jiménez y Billo fue vetado de por vida por la Asociación de Músicos Venezolana. Entre otras cosas, al músico dominicano se le acusaba de ser perezjimenista.
Luego de aquella situación que muchos calificaron de injusta, Renato Capriles, fundó una nueva orquesta con la ayuda del maestro Billo. A partir de ese momento nace Los Melódicos; nombre sugerido por el propio Billo, quien se encargó de escribir los arreglos de los temas de las primeras producciones. En un principio, Los Melódicos fue la continuación del proyecto musical de Billo, pero años más tarde, creó su propia identidad musical.
Por su parte, Frómeta se exilió en Cuba y regresó a Venezuela en 1960, año en el que el veto le fue levantado. Como habíamos comentado, la sanción fue considerada injusta, y se atribuyó a diferencias personales del director de orquesta con la antigua directiva de la asociación.
La Billo’s Caracas Boys volvió a los escenarios y compitió con Los Melódicos que se había convertido en la orquesta del momento.
Billo batió record en Tenerife
En 1987 la Billo’s Caracas Boys se presentó en la Plaza de España de Santa Cruz de Tenerife, alcanzando un Record Guinness al presentarse ante 250 mil personas al aire libre. Ocasión en la que Celia Cruz cantó algunos temas con la orquesta venezolana.
Luego de aquel triunfo, en abril de 1988, el maestro ensayaba Un Cubano en Caracas, pieza sinfónica en la que mezclaba El Manisero con el Alma Llanera. Tanto Billo como los músicos de la Orquesta Sinfónica de Venezuela se preparaban para un concierto homenaje en el Teatro Teresa Carreño. Pero en pleno ensayo, mientras los músicos le aplaudían, el maestro dominicano sufrió un derrame cerebral y falleció el 5 de mayo de 1988.
Su inmenso legado musical tras varias décadas de trabajo, mantiene vivo el espíritu de Luis Maria Billo Frómeta. Además, la orquesta Billo’s Caracas Boys se mantiene activa en la escena musical y es dirigida por Amable Frómeta, hijo del maestro Billo.
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