Se trata de una agrupación de música bailable cuyos merengues, guarachas, boleros y pasodobles se popularizaron por toda Venezuela, el Caribe, buena parte de Colombia y buena parte de España.

Todavía en Venezuela y en muchos países caribeños, se suele escuchar la música de Billo en las fiestas de cumpleaños, así como, en las celebraciones de carnavales y navideñas.

Vale la pena destacar que, por esta orquesta pasaron destacados músicos y cantantes como Cheo García, Ely Méndez, Memo Morales, Felipe Pirela y “El Puma” José Luis Rodríguez entre muchos otros.

Orígenes de Billo

Antes de hablar del nacimiento de Billo como orquesta, es necesario hablar de su creador, el maestro dominicano Luis María Billo Frómeta Pereira, mejor conocido como Billo Frómeta. Nació en Santo Domingo, República Dominicana, el 15 de noviembre de 1915.

Desde muy temprana edad, comenzó a estudiar teoría y solfeo, armonía y composición, así como, saxofón y clarinete. A los 15 años de edad, Billo creó y dirigió la Banda del Cuerpo de Bomberos de la capital dominicana. Además fue miembro fundador de la Orquesta Sinfónica de Santo Domingo.

A partir de los años 30 del siglo pasado, el maestro comenzó a dar clases de guitarra y realizó arreglos musicales para pequeñas agrupaciones. Paralelamente, aprovechó su talento como saxofonista, para desempeñarse en la ejecución de este instrumento en varias orquestas.

Ciudad Trujillo Jazz Band

Por esos años Billo se hizo miembro de la Santo Domingo Jazz Band, orquesta que era dirigida por Francisco Damirón y que después dirigiría el propio Billo. Por aquel entonces, República Dominicana estaba bajo la dictadura de Rafael Leonidas “Chapita” Trujillo, quien ordenó cambiar el nombre de la orquesta a Ciudad Trujillo Jazz Band. Tratándose de un dictador, al maestro Frómeta no le quedó más remedio que aceptar el cambio.

El 31 de diciembre de 1937, Billo viajó a Venezuela para tocar una temporada en un reconocido centro de baile caraqueño. Mientras los miembros de la orquesta ensayaban en el barco que los trasladaba a su destino, en Caracas, los dueños del local decidieron cambiar el nombre de la orquesta por el de Billo’s Happy Boys sin notificarle a su director. Este cambio hizo que Frómeta fuera considerado persona non grata por el entonces gobierno dominicano.

Sin embargo, la orquesta logró encajar muy bien en la sociedad caraqueña de la época, conectando con el público bailable de una manera excepcional.

Nace la Billo’s Caracas Boys

En 1940, luego de recuperarse de haber sufrido de Tifus, el músico dominicano refundó la orquesta con el nombre de Billo´s Caracas Boys. En esa época, surgieron temas que hoy en día forman parte de las celebraciones venezolanas. Las canciones reflejaban su amor por Caracas y su pasión por el beisbol, entre otros temas de índole social, que se popularizaron por toda Venezuela.

Cantantes de gran renombre como el cubano Manolo Monterrey, y los venezolanos Rafa Galindo Miguel Briceño y Victor Pérez entre otros, estuvieron en esta orquesta. Además, Billo acompañó a solistas destacados como el tenor Alfredo Sadel y el vocalista y director coral Vinicio Adames, entre otros.

Rivalidad musical entre Billo y Luis Alfonso Larrain

En los años 40, comenzó a tener popularidad la orquesta del destacado músico y compositor venezolano Luis Alfonzo Larrain. Se trató de una orquesta bailable que popularizó el denominado merengue rucaneao, un merengue venezolano que se diferencia del tradicional merengue dominicano. En un principio, este estilo de merengue era considerado música de cabaret, pero poco a poco se fue colando en las clases más acomodadas de la sociedad caraqueña y venezolana.

Con la incursión de esta orquesta en la escena caraqueña, se creó una rivalidad musical entre Billo y Luis Alfonso Larrain, que según se comenta, duró aproximadamente 20 años. Vale la pena destacar que, dicha rivalidad se generó entre el público, ya que mientras muchos admiraban a la Billo’s Caracas Boys, otros preferían a Luis Alfonso Larrain y su Orquesta. Sin embargo, fuera de los escenarios ambos músicos eran grandes amigos.

A gozar muchachos y el veto musical

En 1946, una reconocida emisora venezolana, le otorgó a Billo un espacio que fue dirigido por el narrador y animador Marco Antonio “Musiú” Lacavalerie, que se llamaba A gozar muchachos. El programa se transmitió hasta 1957.

Al año siguiente, cayó la dictadura militar de Marco Pérez Jiménez y Billo fue vetado de por vida por la Asociación de Músicos Venezolana. Entre otras cosas, al músico dominicano se le acusaba de ser perezjimenista.

Luego de aquella situación que muchos calificaron de injusta, Renato Capriles, fundó una nueva orquesta con la ayuda del maestro Billo. A partir de ese momento nace Los Melódicos; nombre sugerido por el propio Billo, quien se encargó de escribir los arreglos de los temas de las primeras producciones. En un principio, Los Melódicos fue la continuación del proyecto musical de Billo, pero años más tarde, creó su propia identidad musical.

Por su parte, Frómeta se exilió en Cuba y regresó a Venezuela en 1960, año en el que el veto le fue levantado. Como habíamos comentado, la sanción fue considerada injusta, y se atribuyó a diferencias personales del director de orquesta con la antigua directiva de la asociación.

La Billo’s Caracas Boys volvió a los escenarios y compitió con Los Melódicos que se había convertido en la orquesta del momento.

Billo batió record en Tenerife

En 1987 la Billo’s Caracas Boys se presentó en la Plaza de España de Santa Cruz de Tenerife, alcanzando un Record Guinness al presentarse ante 250 mil personas al aire libre. Ocasión en la que Celia Cruz cantó algunos temas con la orquesta venezolana.

Luego de aquel triunfo, en abril de 1988, el maestro ensayaba Un Cubano en Caracas, pieza sinfónica en la que mezclaba El Manisero con el Alma Llanera. Tanto Billo como los músicos de la Orquesta Sinfónica de Venezuela se preparaban para un concierto homenaje en el Teatro Teresa Carreño. Pero en pleno ensayo, mientras los músicos le aplaudían, el maestro dominicano sufrió un derrame cerebral y falleció el 5 de mayo de 1988.

Su inmenso legado musical tras varias décadas de trabajo, mantiene vivo el espíritu de Luis Maria Billo Frómeta. Además, la orquesta Billo’s Caracas Boys se mantiene activa en la escena musical y es dirigida por Amable Frómeta, hijo del maestro Billo.

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Cuando el fundador de Billo’s Caracas Boys, el reconocido maestro dominicano Billo Frómeta falleció en 1988, Ely Méndez se convirtió en la figura representativa de la orquesta. Para ese momento, Méndez, ya era considerado el último gran bolerista de Billo. Tras casi 5 décadas en esta icónica orquesta, el gran bolerista falleció a la edad de 75 años al perder la batalla contra el Covid-19. Tanto su legado musical como su aporte a una de las orquestas bailables más reconocidas de Venezuela, dejan una huella imborrable en la historia de la música hispana.

Inicios de Ely Méndez

El 3 de noviembre de 1945, nació en la ciudad venezolana de Barquisimeto, estado Lara, Elio Méndez García. Años más tarde, se convertiría en la eterna voz de Billo’s Caracas Boys. Pero antes de llegar a la orquesta, por ésta ya habían pasado los reconocidos Felipe Pirela y “El Puma” José Luís Rodríguez. Ambos, marcaron una época como boleristas de Billo. En 1971, en sustitución de José Luís Rodríguez, Ely Méndez se convirtió en el nuevo bolerista de la orquesta del maestro Frómeta. Allí permaneció durante casi 50 años.

De acuerdo con lo comentado por el mismo Ely en una entrevista, lo primero que Billo le dijo antes de hacerle una prueba fue “córtate el pelo”. Luego le preguntó qué canciones se sabía, a lo que Ely contestó “casi todo el repertorio”. Interpretó “Puerto Cabello” y “Mosaico N° 1”. Después de aquella prueba quedó contratado.

Cuando Méndez entró a la agrupación, lo hizo junto a los ya consagrados, Cheo García “el guarachero de América” y Memo Morales “el gitano maracucho”. Los 3 cantantes conformaron una de las etapas más relevantes de Billo’s Caracas Boys.

En el segundo semestre del 71, Ely comenzó a recorrer toda Venezuela con la orquesta. Pero su debut discográfico fue con el álbum “Billo 72” y el bolero “¿Por qué?” del compositor Román Martínez. Precisamente en “Billo 72”, Cheo García interpreta un merengue jocoso dedicado a Méndez, que para entonces era un joven de 27 años. La primera estrofa de la canción dice: “Ely Méndez es un muchacho/ que le gustan las mujeres/ se ha llevado a más de cuatro/ pero a ninguna las quiere”.

El merengue frenético y la caída del bolero

Ya para la década de los 80, el bolero estaba perdiendo su popularidad frente a los nuevos grupos de música caribeña. Además, los conjuntos dominicanos comenzaron a producir música con un merengue más acelerado, cosa que a Billo no le agradaba para nada. Para el maestro este nuevo merengue era “frenético y poco elegante”, asegurando que habían desnaturalizado la esencia de la música dominicana. Fue la época donde el reconocido director de orquesta dominicano Wilfrido Vargas, se hizo famoso en todo el universo de la música hispana.

Los intereses musicales estaban cambiando y era muy notable que, cuando Ely Méndez interpretaba un bolero en las presentaciones de Billo, el público se sentaba. Tanto para Méndez como para Billo, estaba claro que ya el público no quería bailar bolero. Por tal razón, el maestro Frómeta desempolvó viejos sones de su autoría como “Guarachando”, “Necesito una mujer” y “Al fin y al cabo” para que fueran interpretados por Ely, quien aparte de boleros comenzó a cantar sones y cha cha cha.

Los 80 años de Billo

En el año 2019, la orquesta Billo´s Caracas Boys cumplió sus 80 años de existencia y para celebrarlo se dedicó un homenaje en Caracas a Ely Méndez. Para esa ocasión, el bolerista interpretó varios de los éxitos que grabó con Billo. Vale la pena destacar que, durante su carrera musical, su voz le puso melodía a más de 120 canciones para la orquesta. Además, con Billo’s Caracas Boys, Ely tuvo la oportunidad de visitar varios países latinoamericanos y de otras partes del mundo.

En febrero del año 2021, luego de una dura batalla contra el Covid-19, el último bolerista de Billo falleció en su casa a los 75 años. Se suele afirmar que, días antes había sido atendido en la misma clínica donde murió el maestro Billo Frómeta en 1988.

En la cuenta oficial de la red social Twitter la orquesta publicó: Se nos fue el auténtico Legendario, gracias por todo ELY MÉNDEZ (1945-2021) en nombre de todos tus compañeros de La Billo’s Caracas Boys. Seguirás entre nosotros con tus recuerdos, tu alegría y ese talento único. Descansa en paz Ely!

Su legado musical se mantiene vivo en millones de hogares latinoamericanos, donde todavía se escuchan los éxitos de Billo´s Caracas Boys.

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