Aunque sus orígenes no son latinos, Larry Harlow, también conocido como el Judío Maravilloso, es una de las grandes leyendas de la salsa. Destacado pianista y compositor, Harlow, fue pieza clave para uno de los grupos más grandes de la historia de la salsa, Fania All-Stars.
Su amor por la música y la cultura latina, lo hizo viajar hasta Cuba para adentrarse en el mágico mundo de la música afrocubana. Esa influencia, lo convirtió en un icónico salsero que realizó innumerables arreglos y composiciones que forman parte de los clásicos de salsa. Temas como “La cartera”, “El paso de Encarnación y “Abran paso” son algunas de las interpretaciones más conocidas del Judío Maravilloso.
Tras su fallecimiento en agosto de 2021, a sus 82 años, el legado musical de Larry Harlow representa una amalgama de la salsa sabrosa, agresiva y potente. En otras palabras, una mezcla de tradición, modernidad y de ritmos y sonoridades.
La descendencia judía y el corazón latino de Larry Harlow
Descendiente de una familia de judíos norteamericanos, Larry Harlow nació el 20 de marzo de 1939 en Brooklyn, Nueva York, Estados Unidos. Su verdadero nombre fue Lawrence Ira Kahn.
Con tan sólo 5 años, comenzó a estudiar piano y creció junto a su hermano menor Andy en un barrio de población mixta entre judíos y puertorriqueños. Además, estudió en la Escuela Superior de Música y Artes de Manhattan, donde recibió formación clásica en armonía, composición, así como en piano y otros instrumentos.
Mientras recibía formación musical, Harlow se convirtió en un amante del jazz y llegó a ser un destacado pianista en este género. Sin embargo, la música que escuchaba en las tiendas de discos en el barrio latino de Harlem en Nueva York, cautivó su imaginación. Empezó a juntarse con músicos latinos y a tocar en bandas callejeras recién formadas.
Mientras estudiaba música en el Brooklyn College, decidió tomar unas vacaciones navideñas en la Habana, donde se enamoró por completo de la cultura y la música cubana. Según se comenta, su pasión por la cultura de la isla era tan grande que incluso se convirtió en santero. Vale la pena destacar que, la santería es una religión de origen africano que se desarrolló en Cuba desde los tiempos de la colonia española.
Orchestra Harlow y Fania All Stars
Luego de investigar y dejarse influenciar por la cultura cubana, Larry Harlow regresó a Nueva York y comenzó a trabajar con bandas latinas ya establecidas. Posteriormente, buscó músicos talentosos y formó su propia orquesta, debutando en un conocido club de Nueva York.
En ese transitar musical, se convirtió en un célebre director de orquestas, cuyo talento le abrió las puertas a las Estrellas de Fania. Harlow, fue uno de los pioneros en firmar con el sello discográfico Fania Records y en formar parte de Fania All Stars.
Con Fania Records produjo más de 100 discos para distintos artistas y alrededor de 50 álbumes de su propia autoría. Entre sus trabajos musicales destacan “Abran Paso” y “Tributo a Arsenio Rodríguez” con Ismael Miranda apodado “El niño bonito” como cantante principal.
Según cuenta el propio Ismael Miranda, inicialmente Harlow no quería contratarlo para su orquesta, por considerarlo poco experimentado. Luego, Larry Harlow, acostumbrado a reconocidos cantantes cubanos, como Ramón Monguito, se quedó sin vocalista principal. Él quería llegar a un acuerdo con el gran Ismael Rivera, sin embargo, citó al joven Miranda, quien a llegar a casa de Harlow quedó sorprendido porque quien le abrió la puerta fue el consagrado Ismael Rivera. Durante la prueba, Maelo convenció a Larry Harlow que le era más conveniente contratar al niño bonito.
Así que, en julio de 1967, Harlow contrató a Miranda como su vocalista principal, lo que marcó el inicio de 5 años de éxitos en la historia de la Orquesta Harlow.
Un año después, se publicó el álbum “La Orquesta Harlow presenta a Ismael Miranda”, cuando el vocalista tenía apenas 18 años de edad. Por aquellos años, Harlow usaba un espectáculo de luces en sus presentaciones.
Otro disco que catapultó el éxito del dúo Harlow-Miranda fue “La Oportunidad”, que incluye los temas “Señor Sereno” y “Las esquinas son”, ambos compuestos por Mirada.
El éxito de “La cartera”
Sin duda, una de las canciones más recordadas de Larry Harlow es “La cartera”, un tema del famoso músico cubano Arsenio Rodríguez que convirtió a Harlow en el Judío Maravilloso. La canción fue grabada en 1973 y fue incluida en el disco “Salsa.
Ese mismo año, el pianista había presentado “Hommy” la primera ópera salsa de la historia. En noviembre del 73, en los estudios de Fania, Harlow grabó con Junior González como vocalista “La cartera”.
Tanto el carisma de González, como la versatilidad de Harlow y los otros músicos de la orquesta fueron claves para crear un sonido caribeño único. “La cartera” había sido grabada antes por la guarachera Celia Cruz y otros destacados músicos. Sin embargo, fue la versión del dúo Harlow-González la que logró un éxito apoteósico. La popularidad de dicha canción se mantiene vigente en la actualidad.
Vale la pena destacar que, mientras Harlow hacía su solo de piano en plena grabación, a Junior González se le ocurrió decir: “hay viene Larry Harlow, el Judío Maravilloso”. Desde ese momento, Harlow quedó bautizado con ese apodo. Curiosamente el autor de “La cartera”, Arsenio Rodríguez, era conocido como “el Ciego Maravilloso”. En la grabación del tema, también participó el reconocido músico Lewis Khan, quien interpretó de manera magistral el violín, convirtiéndose en “el otro Judío Mravilloso”.
Anécdota curiosa con la cartera de Larry Harlow
Tiempo después que “la cartera” se había posicionado por todo el mundo hispano ocurrió una anécdota un tanto curiosa, a Larry Harlow, le robaron la cartera (billetera). El hecho sucedió en una playa de Veracruz, México, donde Harlow se estaba bañando y de repente unos niños tomaron su cartera. Al darse cuenta, Harlow en traje de baño comenzó a correr detrás de los niños para recuperarla. La noticia se conoció rápidamente por todo México. En las radios se comentaba hecho y nadie entendía cómo había sido posible que al intérprete del tema “La cartera” le hayan robado la cartera.
Luego de recuperar su cartera, en sus siguientes años de trayectoria artística, el Judío Maravilloso, continuó creando e interpretando composiciones que hoy son clásicos de la salsa.
El 20 de agosto del año 2021, se conoció la lamentable noticia de su fallecimiento a causa de una complicación en una enfermedad renal. A sus 82 años de edad, Larry Harlow deja todo un legado musical que indudablemente forma parte del mágico universo de la música afrocaribeña.
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